智利丢掉全球锂资源“C位”

随着汽车制造商竞相打造清洁能源的未来，智利似乎正处于有利地位。

这个南美国家拥有世界上最大的锂储量，锂是一种轻质金属，对制造电动汽车电池至关重要。智利的锂质量高，生产成本低。

但近年来，该国的产出几乎没有变化。智利仅有的两家生产商SQM和雅宝公司一直难以提高产量，以利用强劲的全球需求。外界普遍预计，到2025年，全球需求将增长两倍。

与此同时，智利政府迟迟不允许新企业进入市场。由于担心环境影响，当地人群和活动人士反对这些新项目。

结果是:智利正在输给竞争对手。

2017年，澳大利亚超过智利，成为全球最大的锂供应商。邻国阿根廷有望快速获益，至少有十几个项目正在筹备中。

分析师表示，尽管智利仍是一个重要的生产国，但市场仍感到不安，投资者正转向其它国家以提振供应。

智利现在的表现“令人失望”，如果智利的扩张项目继续受挫，可能会导致“供应链的不确定性和复杂性”，总部位于美国的独立锂业咨询师Joe Lowry表示。

智利矿业部没有回复记者的多次置评请求。矿业部长Baldo Prokurica今年早些时候对记者说，政府正在尽一切可能“确保锂和其他电池金属得到开采”。

5月23日，总部位于圣地亚哥的SQM宣布将把在智利阿塔卡马盐滩的扩张计划推迟到2021年底，该公司股价随即暴跌6%以上。该项目将使该公司最多生产12万吨碳酸锂，是目前产量的两倍多。

该公司首席财务官Gerardo Illanes在一封电子邮件中对路透表示，尽管该项目被推迟，但将为公司提供"在锂等快速增长的市场中所需的灵活性"。

其竞争对手、全球第一大锂生产商雅宝本月早些时候表示，2019年的产量将与去年大致持平。雅宝锂金属部门总裁Eric Norris表示，这家总部位于北卡罗来纳州夏洛特的公司正在推进阿塔卡马公司的扩张项目，并表示“我们与智利监管机构保持着非常牢固、积极和积极的关系。”

在圣地亚哥以北约1150公里的地方，SQM和Albemarle在阿塔卡马的经营场所，一排排巨大的长方形蓄水池在烈日下烘烤，池中充满了富含金属的盐水。智利的锂是在地下咸水库里发现的。矿工们只需要把这种宝贵的液体泵到地表。

该地区强烈的阳光，低湿度和稳定的热风蒸发了大部分的水，留下了“白色黄金”的泥浆。智利地处太平洋，所以出口很容易。

美国地质调查局(U.S. Geological Survey)的数据显示，这些优势使智利在全球锂矿产量中占据了约20%的份额。这一比例低于4年前36%的水平。

"They say 'We still don't understand the rules of the game,'" Awad said.

这种侵蚀部分源于几十年前时任独裁者奥古斯托•皮诺切特(Augusto Pinochet)通过的法律。

他的政府宣布锂是一种“战略性”资源，因为锂被用于核裂变。智利要求私人矿商要么与政府合作，就像SQM和雅宝所做的那样，要么获得一种名为CEOL的特殊许可证，自行开采锂。

一些矿工表示，问题是政府还没有提供获取CEOL的指导方针。它也没有宣布一个统一的矿区使用费或税收计划来帮助投资者评估风险。

加拿大财富矿业有限公司驻智利高管阿瓦德说，这种不明朗的状况令许多外国投资者感到恐慌。

“他们说，‘我们仍然不明白游戏规则，’”阿瓦德说。

自2014年锂价飙升以来，还没有新的生产商获得投产所需的许可证。阿瓦德称，已在阿塔卡马和其他智利盐滩获得特许权的Wealth Minerals公司已选择与智利国有矿业公司Enami合作，这是该公司推进计划的最后努力。

环境问题

另一个主要的挑战是水。为了保持开采的可行性，智利的地下锂储量必须通过安第斯山脉的降雪和降雨来补充。智利80%的锂储量都蕴藏在阿塔卡马盐滩之下，没有人能确定到底有多少锂可以安全开采出来。

政府去年的一项研究发现，离开系统的水和盐水比返回系统的多，这促使政府宣布了新的限制措施。这就导致了对SQM和雅宝的用水量进行了更严格的检查。

在智利监管机构对其节水技术的使用提出质疑，并对其环境研究提出异议之后，雅宝公司最近放弃了将碳酸锂从8万吨扩大到14.5万吨的计划。

该公司表示，做出这一决定的原因是，市场对其顶级智利产品碳酸锂的需求下降，而该公司在其他地方生产的氢氧化锂需求下降。

SQM还因涉嫌从盐滩取水过量而与监管机构发生争执。这场争执以SQM同意一项合规计划而告终，该计划要求这家全球第二大锂矿商减少开采，并加强对其运营的审查。

此外，智利DGA水务局承认，它不知道锂矿开采是否会影响阿塔卡马盐滩下面的淡水水库，这些水库为当地社区提供饮用水。

政府官员告诉路透社，由于技术原因，原定于去年完成的一项国家水资源研究被推迟到2019年底。

不确定性强化了当地社区的决心，他们的土坯房点缀在阿塔卡马周围的火山丘陵地带。

代表18个社区的阿塔卡马土著委员会主席Sergio Cubillos对路透表示，由于对新矿的影响缺乏了解，该委员会将采取行动封堵盐滩上的任何新矿。

此种阻力可能已经导致至少一个潜在的锂项目失败。

今年早些时候，总部位于加拿大的LiCo Energy 金属公司取消了在阿塔卡马的Purickuta项目，理由是当地社区的强烈反对。

总部位于纽约的RK Equity合伙人、锂业分析师Howard Klein表示，总的来说，智利遭遇的挫折可能要求电池制造商和电动汽车行业制定备用计划。

“世界上最好的盐水在智利。但是产量在应该增长的时候却停滞不前。“如果不是来自智利，那么就必须来自成本更高或风险更大的地区，从经济角度来看，这些地区并不是很理想。”